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天色渐暗，寒风又起。就在画眉几乎要绝望的时候，她们终于在一条污水横流、几乎被遗忘的死胡同尽头，找到了一处勉强符合要求的破败小院。
这小院的位置偏僻到了极点。院墙塌了大半，断裂的土坯和碎砖散落一地，剩下的部分也摇摇欲坠，只用些破烂木板和枯树枝七扭八歪地支撑着，仿佛一阵稍大的风就能将其彻底推倒。两间低矮的土坯屋紧挨着，墙皮早已斑驳脱落，露出里面掺杂的麦草，显得破败不堪。门窗更是腐朽变形，窗棂断裂，糊窗的桑皮纸早已破烂不堪，在风中发出呜咽般的声响。院子里一口用青石垒砌的枯井，井沿上布满了厚厚的青苔和污垢，井口黑黢黢的，散发着潮湿的霉味。地上铺满了厚厚的枯枝败叶，踩上去软绵绵的，散发出陈年腐朽的气息。整个小院透着一股被时光遗弃的荒凉。唯一的优点，就是独门独院，位置足够偏僻隐蔽，租金应该不会太贵。
房东是个干瘦得像根枯柴的老头，姓胡。他正坐在院门口一块被磨得光滑的石头上，旁若无人地抠着脚丫，指甲缝里满是黑泥。看到有人来，他眼皮都没抬一下，只是伸出那只黑乎乎、指甲缝里还嵌着污垢的手掌，摊开在覃姒礼面前，声音沙哑如同破锣，带着一股浓重的市侩气：“月租五百文，铜钱不收，只认银子。先付三个月，押金一两。爱住不住，嫌破滚蛋，老子没空啰嗦。”
覃姒礼眉头紧锁。通源当铺换来的银子虽不少，但坐吃山空绝对不行。她必须精打细算，每一文钱都要花在刀刃上。她没有立刻答应，而是冷冷地扫视了一圈这破败得几乎无法遮风挡雨的院子，声音透过布巾，带着不容置疑的冷静：“这院子，院门形同虚设，窗户破败不堪，墙塌了一半。五百文？值吗？”
胡老头抠脚的动作顿了顿，浑浊的老眼终于抬起来，斜睨着覃姒礼，带着一丝不耐烦：“南城就这价！嫌贵？大杂院通铺一百文一位，您二位去挤挤？”
覃姒礼不为所动，目光如炬：“三百文一月。押金五百文。先付一月租金。明日，你找人把院门修好，至少能关上锁住。否则，”她顿了顿，语气加重，“下月租金，我只付两百文。”
“嘿！小娘皮口气不小！讨价还价？”胡老头嗓门拔高，唾沫星子飞溅，“四百五十文！押金不能少！门…门老子找人看看！”
“三百五十文。押金五百文。门必须修好。”覃姒礼寸步不让，声音冰冷，“要么成交，要么我们立刻走人。这破院子，我看除了我们，也没人愿意租。”
胡老头瞪着覃姒礼，布巾外那双眼睛沉静得可怕，没有丝毫怯懦。他又看看天色，寒风卷着枯叶打着旋儿。最终，他啐了一口浓痰在地上，骂骂咧咧道：“晦气！算老子倒霉！三百八十文！押金五百文！门…门明天给你弄块板子钉上！爱要不要！”
[一块板子钉上…总比没有强。]
覃姒礼心中盘算，知道这是底线了。她没有再争，直接从怀里数出三百八十文铜钱和一块五钱重的碎银（押金），放到老头摊开的手掌上。碎银和铜钱碰撞，发出清脆的响声。
胡老头掂量着银钱，浑浊的眼珠在覃姒礼身上滴溜溜转了一圈，尤其在看到她腰间虽然破旧但料子似乎还不错的荷包上停留了一瞬，才慢吞吞地从怀里掏出一把锈迹斑斑、几乎看不出原色的铜钥匙，丢了过来：“最东边那间稍微齐整点。西边那间漏风漏得厉害，你们自己看着办。水井是枯的，用水去胡同口那口公用水井挑。柴火自己想办法。没事别来烦老子！”说完，他揣起银子，趿拉着破鞋，晃晃悠悠地走了，嘴里还哼着不成调的俚曲。
推开吱呀作响、几乎要散架的院门，一股更浓重的尘土和霉味扑面而来。画眉忍不住咳嗽了几声。安顿下来时，天色已经完全黑了。画眉强打着精神，找了把破扫帚，开始清扫东屋那间“稍微齐整点”的屋子。屋内蛛网密布，墙角堆着不知名的杂物，一张破旧的木板床，一张瘸腿的桌子，一个歪斜的柜子，便是全部家当。画眉用破布沾了水，一点点擦拭着厚厚的灰尘，动作认真而专注，仿佛在完成一项神圣的任务。
覃姒礼独自站在破败的院子里，脚下是厚厚的、踩上去沙沙作响的枯叶。寒风卷着枯叶和尘土，吹拂着她包裹头脸的布巾。她抬起头，望向承渊王朝都城那被高大建筑切割得支离破碎的、灰蒙蒙的夜空。没有星辰，只有厚重的云层低低压着，透不出一丝光亮。王府的方向，隐没在层层叠叠的屋宇之后，仿佛一个遥远而冰冷的噩梦。
[自由了…第一步。]
冰冷的空气吸入肺腑，带着自由的味道，也带着生存的沉重压力。
[但这只是开始。活下去，活得好，需要钱，需要根基。更要…做回覃姒礼。]
她环顾这个荒凉破败的小院，目光最终落在那口枯井上。
[香料…这才是我覃姒礼安身立命、通向未来的唯一道路。]
她的大脑飞速运转，结合原主沈知微对京城有限的认知和她前世庞大的香料知识库，进行筛选：[古法名香固然价值连城，但原料珍贵难寻，耗时耗力，非一日之功。眼下急需的是能快速变现、成本低廉、效果显著、且面向最广大人群的东西…香药皂！]
前世外婆家传的草本药皂方子瞬间清晰浮现脑海。但这一次，她想的不仅是“药效”，更着重于“香”与“药”的结合。消炎止痒、润肤清洁是基础，更要融入易得且具有辨识度的天然香料气息——艾草的清苦驱虫、薄荷的清凉醒神、丁香的温煦芬芳。这样一块带有明确香气标识和实用功效的“净尘香药皂”，既能解决底层百姓的清洁护肤痛点，又能通过独特的香气在人群中形成口碑和记忆点，为未来真正的香料事业埋下伏笔。而且原料易得：最便宜的猪板油、随处可见的草木灰（碱液来源）、以及几味常见的、价格低廉的香料/草药（艾草、薄荷、丁香、皂角等）。
[就从这“净尘香药皂”开始。它不仅是换钱的工具，更是“姒礼”这个名字，在世人耳中响起的第一个音符！]
思路瞬间清晰！她立刻转身走进昏暗的东屋，借着窗外微弱的天光，从包袱里翻出那半截勉强能用的炭笔和一张皱巴巴的当票的包纸，伏在瘸腿的桌子上，刷刷写下一份着重香料的采购清单：
壹猪板油：五斤（基础油）。
贰草木灰：一大袋（需过滤提纯碱液）。
叁干艾草：半斤（药效+清苦香气）。
肆干薄荷叶：四两（药效+清凉香气）。
伍干丁香：二两（强效杀菌+温暖辛香，提升香气层次与记忆点）。
陆皂角：十枚（天然清洁+增泡）。
柒粗盐：一斤（增加硬度、磨砂感）。
捌小石磨或研钵：一个（研磨香料/草药）。
玖陶罐或大瓦盆：数个（熬制、混合）。
拾干净的粗麻布：一丈（用于过滤）。
(括号里的内容并未写在清单上)
“画眉，”覃姒礼将清单递给刚擦完桌子、累得额头冒汗的小丫鬟，声音带着不容置疑的指令和一丝对未来的期冀，“明日一早，你去南市的药铺和杂货铺，按这单子上的东西买齐。尤其是艾草、薄荷和丁香，要挑气味浓郁新鲜的。注意货比三家，挑最便宜的买。银子…”
她解开腰间荷包，数出足够但不算宽裕的银钱交给画眉，“省着点花。”
画眉接过清单和银钱，看着上面那些药材名，特别是新出现的“丁香”，有些茫然：“小姐…这是要做…香…香药？”
