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北燕龙城的清晨，总是带着一丝凛冽的寒意。建光三年的秋风比往年更烈，卷起城墙上的旌旗，发出猎猎声响。慕容宏站在燕王府的丹墀下，望着冯跋皇帝手中那枚鎏金虎符，指尖不自觉地收紧了衣袖。
“北魏铁骑已屯兵幽、并二州，” 冯跋的声音带着久病后的沙哑，却依旧透着不容置疑的威严，“拓跋嗣虽遣使通好，实则觊觎我辽西之地。你此次出使平城，既要稳住局势，更要探清北魏的虚实。”
慕容宏躬身领命，玄色朝服上的云纹在晨光中浮动。他今年二十七岁，是前燕皇室旁支，祖父在参合陂之战中战死，父亲隐居龙城以书画为生。三年前，他因在朝堂上驳斥北魏的领土要求，被冯跋破格擢升为谒者仆射，专司外交事宜。
“臣此去，必不辱使命。” 他的声音沉稳如潭，目光扫过殿外那株落了叶的老槐树。树下停着一辆乌木轺车，车帘上绣着北燕的图腾 —— 一只展翅的玄鸟。
出发前夜，母亲将一方绣着燕隼的锦帕塞进他行囊：“平城不比龙城，万事小心。你父亲留下的那卷《纵横策》，或许能帮上忙。” 慕容宏望着母亲鬓边的白发，忽然想起十岁那年，父亲教他辨认地图上的山川河流，说：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。唯有知势顺势，方能在乱世中保全自身。”
三日后，使团抵达渔阳郡。郡守在驿站设下宴席，席间不断打探北魏的动向。慕容宏只是含笑举杯，说些天气收成的闲话。夜深人静时，他铺开地图，手指沿着濡水蜿蜒而下。北魏的骑兵若要南下，必经此水，而守将正是相国崔浩的门生。
“公子，” 随从慕容德轻声进来，捧着一件锦盒，“这是郡守刚送来的，说是平城特产的胭脂。”
慕容宏打开锦盒，里面却是一叠密信。最上面的字迹苍劲有力：“崔相国欲见你，于平城东南青岩寺。” 他眉头微蹙，将密信焚于烛火。崔浩是北魏重臣，为何要私下见他？
北魏都城平城的城门比龙城高大许多，青灰色的城砖上布满箭痕。守城的士兵查验过符节，目光在慕容宏的佩剑上停留片刻，才放行入内。街道两旁的胡商与汉民交错而行，鲜卑语与汉语混杂在一起，竟有种奇异的和谐。
驿馆位于城南，是一座四合院落。刚安顿好，北魏礼部侍郎李顺便来访，寒暄过后，说：“明日陛下将在太极殿召见，崔相国也会出席。” 他说 “崔相国” 三个字时，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。
次日清晨，慕容宏身着朝服，跟随内侍穿过层层宫阙。太极殿的梁柱上雕刻着龙纹，拓跋嗣端坐于龙椅上，面容清瘦，眼神却锐利如鹰。崔浩站在文官之首，一袭绯色官袍，须髯花白，目光落在慕容宏身上时，带着审视的意味。
朝会的议题围绕着边境贸易展开，拓跋嗣频频发难，崔浩却偶尔插言解围。慕容宏应对得体，既维护了北燕的利益，又未触怒北魏皇帝。退朝时，崔浩忽然停下脚步：“慕容使者年少有为，老夫佩服。今日午后，可愿到寒舍一叙？”
慕容宏拱手道：“能得相国垂青，是在下的荣幸。”
崔府位于城东，门前的石狮子气势恢宏。管家引着慕容宏穿过花园，绕过一座假山，忽然听到一阵环佩叮当。只见假山上的亭子里，坐着一位少女，正临窗读书。她穿着月白色的襦裙，乌黑的长发松松挽起，一支玉簪斜插发间。阳光透过窗棂，在她脸上投下斑驳的光影，竟让满园的秋菊都失了颜色。
“那是小女婉儿。” 崔浩的声音在身后响起，带着笑意，“让使者见笑了，她总爱在这里看书。”
少女闻声回头，看到慕容宏时，眼中闪过一丝惊讶，随即起身行礼，动作轻盈如蝶。“父亲，这位是？”
“这是北燕来的慕容使者。” 崔浩介绍道，“婉儿，快向使者问好。”
“婉儿见过慕容使者。” 她的声音清脆如莺啼，脸颊泛起淡淡的红晕。
慕容宏躬身还礼，目光却不由自主地落在她手中的书卷上 —— 那是一本《楚辞》，书页上有密密麻麻的批注。“崔小姐也喜欢屈原的诗？”
崔婉儿点点头：“屈子的忠贞之志，令人敬佩。” 她抬起头，目光清澈如溪，“使者来自燕地，那里曾是昭王筑黄金台招贤纳士之地，想必也有许多忠义之士吧？”
慕容宏心中一动，正欲答话，却被崔浩打断：“婉儿，不得对使者无礼。” 他转向慕容宏，“小女顽劣，让使者见笑了，请随我到书房详谈。”
离开花园时，慕容宏忍不住回头，见崔婉儿已重新坐下看书，阳光洒在她身上，宛如一幅绝美的画卷。
