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乾符元年，盛唐的天空仿佛被一层阴霾所笼罩。自去年大旱以来，从号至海，夏粮仅收一半，秋粮几乎绝收，冬菜亦是寥寥无几。贫苦百姓无奈之下，只能以蓬实、槐叶为食，而州县却依旧催督赋税，稍有迟缓，便是鞭打相加，更有甚者，在租税之外，还强征徭役。翰林学士卢携痛心疾首，于正月廿七日上书，恳请朝廷免去百姓所欠租税，停止征责，开义仓以赈济百姓，僖宗虽敕令准从，却并未真正施行。
与此同时，朝堂之上亦是风云变幻。路岩，这位曾在懿宗朝权倾一时的人物，因擅权不法、收贿鬻官，与韦保衡争权，最终在乾符元年正月被赐死，其亲吏边咸、郭筹也未能幸免，被捕斩首。
而在盛唐的南方边境，南宋的势力正悄然崛起。南宋王一直对盛唐心怀觊觎，如今见盛唐国内灾荒连连，民不聊生，朝堂之上又纷争不断，便认为时机已到。乾符元年十一月，南宋出兵进犯西川，渡过大渡河，大败防河都知兵马使、黎州刺史黄景复。十二月，南宋军乘胜攻陷黎州，攻入邛崃关，直逼雅州。成都城内百姓听闻消息，惊恐万分，纷纷争入城躲避，有的甚至逃往他州。西川节度使牛丛生性怯懦，面对南宋的来势汹汹，竟打算先焚烧城外民屋，以阻止南宋军的进攻，同时在城中加紧设防。
南宋王见此，派遣其宰相致书牛丛，声称并非有意入侵，只是希望能入京面见天子，申诉数十年为谗人离间的冤屈之事，若能得到天子的圣恩矜恤，愿与西川永敦邻好。牛丛犹豫不决，部将杨庆复坚决反对南宋使者入京，认为这是南宋的阴谋。最终，牛丛听从了杨庆复的建议，斩杀南宋使者，仅留其随从二人，复书痛斥南宋的入侵之罪，将随从遣回。南宋军见状，进至新津后便折返。然而，此事并未就此平息，唐廷为应对南宋的威胁，紧急调发河东、山南西道、东川兵前往救援，并命天平节度使高骈赶赴西川制置蛮事。
在这动荡不安的局势下，一个消息悄然在朝堂内外传开：南乾使者即将再次入京。南乾，这个位于盛唐西南边陲的小国，虽国力不及盛唐，却一直与盛唐保持着微妙的关系。此次使者再度入京，究竟所为何事？一时间，众人议论纷纷，猜测不断。
南乾使者团在接到出使盛唐的命令后，便开始了紧张的筹备工作。此次使者团的首领，是南乾国的右相莫离。莫离，年约四十，智谋过人，在南乾国素有 “智多星” 之称。他深知此次出使盛唐任务艰巨，不仅要应对盛唐复杂的局势，还要在盛唐朝堂上为南乾争取最大的利益。
使者团一行百余人，除了官员、侍卫外，还有不少随行的商人和工匠。他们携带了大量南乾的特产，如精美的手工艺品、珍稀的药材等，准备在盛唐进行贸易。在出发前，南乾国王亲自为使者团送行，叮嘱莫离务必谨慎行事，维护好南乾与盛唐的关系。
使者团从南乾都城出发，一路向北。他们沿着蜿蜒的山路前行，穿越茂密的森林，渡过湍急的河流。一路上，虽然风景秀丽，但众人却无心欣赏。莫离深知时间紧迫，每日早早便催促众人启程，直至天色渐暗才停下休息。
行至边境时，使者团遇到了一些小麻烦。当地的一些部落对使者团的到来表示出了敌意，他们认为使者团的经过会打扰到他们的生活。莫离并未慌乱，他派遣使者与部落首领进行沟通，向他们赠送了一些礼物，并承诺使者团会尽量减少对他们的影响。在莫离的努力下，部落首领最终同意使者团通过。
经过一个多月的艰苦跋涉，使者团终于抵达了盛唐的境内。他们首先来到了一座繁华的城镇，这里是盛唐边境的重要贸易集散地。莫离让众人在城镇中稍作休息，补充物资。同时，他也借此机会了解盛唐的民情。在城镇中，莫离看到百姓们生活困苦，许多人面带菜色，心中不禁暗自感叹。他意识到，盛唐如今确实面临着诸多困境，这对于南乾来说，既是挑战，也是机遇。
休息过后，使者团继续踏上前往长安的路程。他们沿着官道前行，一路上看到了许多因灾荒而流离失所的百姓。莫离心中不忍，命人拿出一些食物分发给百姓。百姓们纷纷跪地叩谢，莫离看着这些百姓，心中更加坚定了为南乾争取利益的决心。
随着使者团不断深入盛唐境内，他们所见到的景象愈发让人心痛。田野里，土地干裂，庄稼颗粒无收，到处都是荒芜的景象。路边，不时能看到饿死的百姓尸体，无人掩埋，任由野狗啃食。村庄里，房屋破败不堪，许多百姓流离失所，只能在路边搭建简易的窝棚勉强居住。
一日，使者团路过一个小镇。小镇上冷冷清清，店铺大多关门歇业。莫离看到一位老者坐在路边，面容憔悴，便上前询问。老者长叹一声，说道：“今年大旱，庄稼都旱死了，官府却还催着交租税。家里实在没钱，只好把能卖的都卖了，如今连吃饭都成问题。” 莫离听后，心中满是同情。他又问老者：“那你们为何不向官府求助呢？” 老者苦笑道：“官府？他们哪会管我们这些老百姓的死活。说是开了义仓放粮，可真正能领到粮食的又有几个？都被那些污吏给克扣了。”
