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送完公粮天已煞冷，四小队的白耗子白黍给黄士魁提供了一个出力赚钱的信息：江西柳条通储木场副业队需要打柳条的，两拃半一梱三分钱，一天能打一百来梱，一个月大概能挣一百元。一听是个挣钱的活计，黄士魁活了心。
白耗子打算去柳条通干到年底，问黄士魁去不去，黄士魁说：“耗子，不管干啥，挣钱就行，我得挣钱把订婚拉的饥荒还上，你啥时候去就叫上我。”白耗子说：“你收拾好行李，准备好镰刀和棉手套，我明一早来找你。”
柳条通地处三姓县城西江岔子，距县城七里远。柳条大多是从滩地老柳墩子上长出的，粗赛手指，高过人头。柳条一丛挨着一丛，密密麻麻，蔓延几里地，一眼望不到边，黑压压如同竖起一道天然屏障一般。打柳条只能是封冻的时候进行，从入冬到开春大约有五个月的工期。
黄士魁每天天蒙蒙亮就从副业队宿舍大炕上爬起来，叫起白耗子，简单垫吧几口就下了柳条通结冰碴的江岔子。不顾天气已经寒冷，弯下腰就挥动起快镰来，只听咔嚓咔嚓声，那柳条子便被放倒了一溜。黄士魁干活有长性，每天都打一百来梱。白耗子出力好偷懒，总没有同伴打得多。一直熬了两个多月，忽然不干了，提前和副业队队长要了工钱。
原来，在副业队干活的人大都好赌，尤其那队长赌瘾更大。赌博是推牌九，与副业队宿舍相邻的土屋成了赌窝。白耗子也懂推牌九，见有赌局就勾起了赌瘾，他还劝联黄士魁入局：“押两把能怎么地，不耽误啥事儿嘛！你总不玩，肯定有时气。”黄士魁摇摇头：“我不干，牌九大胜大败，我可担不住震虎，我可不想让苦力钱打水漂。”
赌了十几天，白耗子几乎把打柳条挣来的钱都输掉了。赌徒们又赌了一夜，天刚放亮时，暗哨忽然慌慌张张跑屋里报信儿：“不好了，被点炮了，有一个马队正往这儿来呢，肯定是来抓赌了，快跑吧！”赌徒们闻声四散，纷纷逃窜。
黄士魁早晨起来还没吃饭，白耗子回宿舍慌叫：“快跑吧，犯赌了！你不跑该拿你顶缸了。”他心里一惊，跟着跑出门时心想，如果我跑不脱被抓住准认为是赌徒，再说我跑了这两个多月不白干了嘛！可不跑怎么脱身呢？他停下脚步，急忙回屋提了快镰，再次跑出宿舍来，此时赌徒们已经跑的无影无踪了。
寥廓的苍天下，雪花静静落着，柳条通显得格外肃穆。他冒着纷纷扬扬的雪花箭步如飞，一口气跑向江岔子，壮着胆子像往常一样用镰刀打柳条。不多时，一阵马蹄声由远及近，卷起一路茫茫飞扬的烟泡。
马队奔向储木场副业队，十几个便衣扑了个空。见江岔子有人，有三个便衣骑马奔来。黄士魁直起腰时，跑到前面的大脑袋勒住马缰绳喝问：“人呢？副业队那帮耍钱鬼呢？”黄士魁故作镇静装糊涂：“不，不知道哇，我就是个打柳条子的。”大脑袋追问：“来多长时间了？打了多少？”黄士魁回答：“来两个多月了，打了七千五百多梱。”
大脑袋在马上向黄士魁周围观察一番，经过目测相信黄士魁说了实话，问道：“看没看到赌博的往哪儿跑了？”黄士魁摇头说：“没，没看到哇，我下工早，没注意呀！”大脑袋喝问：“都谁参与赌博了？”黄士魁又摇摇头：“不知道，我一心干活，对赌博不上心。只知道隔壁有赌局，我从没卖过呆，不敢乱说。”大脑袋指指黄士魁，大声吓唬：“如果知情不举，就抓你蹲拘留！”说完向其他两个便衣警察一挥手，打马离去。黄士魁望着三个便衣警察归队的背影，这才松了一口气，用棉手套拍拍胸脯：“妈呀，吓死我了！”
见马队撤了，黄士魁坐在柳条梱上抽着烟想心事。副业队长犯了赌，这工钱咋算呢？如果白出了苦力，那多憋气呀！不能再干了，应该把工钱先要回来！可是队长犯赌了，找谁要去呢？队长是犯赌了，那书记不还在吗！有主事的怕啥？找书记讨说法去，就是软磨硬泡、磕头作揖也得往回要，不给工钱决不罢休！想到这里，黄士魁灭了烟头，起身提着镰刀，快步往土屋院子走去。
黄士魁在副业队队部办公室找到了耿书记，他不顾屋里有没有旁人，哀求道：“耿书记呀，我是孟家窝棚的，来两个半月了，打柳条七千五百多梱，挣了二百五十多元。钱还没到我手呢，可队长犯赌跑了。要过年了，我也打算回家了，往返路途比较远，这一回去不能再跑一趟。书记你帮忙啊，我还等这钱拿回去帮家还饥荒呢！耿书记呀，我一看你就是个好领导，你一定得帮帮我呀!这钱要拿不回去，我白干两个多月不说，我家的日子可是没法过下去了……”说着说着不知从哪里上来一股委屈，轻轻抽泣起来。
耿书记上上下下打量一番，目光忽然在黄士魁脚上停留了片刻：“小伙子，你吃的苦力我都看在眼里了。按理说应该等副业队队长回来结算工钱，但念你是个顾家肯吃苦力的，这工钱我就先帮你垫上。你看你棉胶鞋都折了，补的那个寒碜，就冲这我也得先把工钱给你垫上。拿到钱去买双新鞋吧，我就看不得像你这样能吃苦的。”
耿书记同情他，这令他非常感动。他从耿书记手里接过崭新的二十五张工农币，心里一阵欢喜，破涕为笑，一个劲儿地言谢道：“谢谢耿书记，我算是遇到大好人了！真谢谢你啦……”
他把钱放棉袄里子贴心的兜里，回宿舍把行李收拾好背在肩上，出了副业队宿舍，踏上了柳条通去往三姓县城的雪道。然而他没想到，此时有个歹人已经悄悄跟上了他。
这是个哑巴冷天气，黄士魁呼出的哈气把狗皮帽子绒毛染成了霜，棉鞋踩在雪路上咯吱咯吱作响。走着走着，忽然觉得身后跟着一个人，心一下提到了嗓子眼儿。
他警觉地又走了一程，那人始终跟在后面。他终于忍不住回头看，见那男人也背着行李，个头中等，身材敦实，脑袋三楞八箍的，半截眉下的那双眼睛很有特点，眼白多，眼仁小，一转动叽里咕噜的。黄士魁觉得这人眼生，不知道是不是在副业队干活的。仔细一想，当时管耿书记要钱的时候，这家伙好像就在场，难道也是弃工回家的？转念一想，不能这么巧，也许那人是看见自己得了一笔钱起了歹心，想到这就更加警觉起来。
